通常酵母菌是生長在含糖分的物質(zhì)上，譬如植物的果實、樹葉、樹干、花蜜腺上是最常見的。曾有學(xué)者發(fā)現(xiàn)，在一顆葡萄的表面就生長了一百萬個酵母菌。而在昆蟲或高等動物的腸道、分泌物中，也能發(fā)現(xiàn)到酵母菌的蹤跡。甚至是在空氣、土壤中也有酵母菌存在。酵母菌在土壤中是靠什么生活呢？即使是由植物根部滲出或者是動物體分解后產(chǎn)生的少量糖分也足夠賴以為生了。有人研究世界各地土壤中的酵母菌發(fā)現(xiàn)，它們的種類與數(shù)目會因不同的氣候、土壤類型、季節(jié)變化而有所不同。

酵母菌除了能在土壤、空氣中、植物體、動物體中生存外，還能生存在我們的食物上。例如，牛奶、乳酪、肉類等，使食物因而腐敗。但也能因它在分解食物的過程中產(chǎn)生芳香酯類，而具有特殊的香味。例如，豆腐乳、豆鼓、味增都是利用酵母菌發(fā)酵所制成的產(chǎn)品。另外還有一些酵母菌會寄生在動物體內(nèi)造成病害。

由于酵母菌本身含有豐富的蛋白質(zhì)，對人類與動物來說甚具營養(yǎng)，所以制糖公司常將制糖產(chǎn)生的糖蜜用來培養(yǎng)酵母菌，做成酵母片或酵母粉，是大眾皆宜的營養(yǎng)產(chǎn)品。

由于酵母菌可以行無氧呼吸將糖發(fā)酵成酒精與二氧化碳，所以自古就被拿來釀酒與制造麵包。除了酒精之外，酵母菌的其他代謝產(chǎn)物，像脂肪、維生素B2、解脂脢等，都可以應(yīng)用在工業(yè)與醫(yī)學(xué)上。

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